Sistem tempat tinggal atau sistem pemukiman dalam pengertian yang luas -- sifat kampung, bentuk rumah, besarnya dan pembagian ruangan, banyaknya keluarga yang menghuninya, banyaknya rumah rata-rata yang membentuk satu desa -- rapat berkaitan dengan struktur sosial suatu masyarakat. Struktur sosial mengacu kepada jaringan-jaringan sosial yang menghubungkan anggota-anggota masyarakat tertentu pada suatu waktu tertentu. Baik desa mau pun rumah adat Karo tradisional, hanya dapat difahami apabila dihubungkan dengan sistem kekerabatan dan pola tempat tinggal setelah kawin, yang di fihak lain berkaitan erat pula dengan sistem politik tradisional. Hal yang pokok di dalam sistem kekerabatan Karo adalah merga dan sangkep si telu atau dalihan na tolu pada masyarakat Toba.